Développé par Eugen Rochko en 2016, Mastodon est un logiciel de microblog présenté par son concepteur comme une « alternative viable à Twitter ». A tel point que l’on a peut-être trop réduit ce réseau social à sa capacité à séduire (ou pas) les déçus de X / Twitter.
Les fonctionnalités familières d’un site de microblog
Mastodon est accessible depuis un navigateur ou une application mobile et son interface est relativement familière aux utilisateurs de X. Il permet entre autres :
- de composer et de publier dans un nombre limité de caractères des messages (appelés pouets en français), pouvant être enrichis d’images, de liens et d’émoticônes ;
- de suivre des comptes et d’être suivi sans nécessité de réciprocité ;
- de réagir aux messages postés et d’interagir avec les autres utilisateurs…
Au-delà de ce fonctionnement classique, il propose des fonctionnalités supplémentaires qui vont dans le sens du respect des personnes et de leur vie privée. Il permet par exemple à chacun de ses utilisateurs de choisir entre quatre degrés de visibilité de ses publications, du tout à fait public au tout à fait privé, et ce pour chaque message.
Pourtant, alors qu’en 2022, après l’annonce du rachat de Twitter par Elon Musk, Mastodon semblait pressenti pour devenir le remplaçant du petit oiseau bleu, d’autres plateformes, comme Bluesky, semblent aujourd’hui avoir le vent en poupe. C’est qu’au-delà de ses ressemblances, Mastodon présente aussi des différences majeures avec Twitter, qui enthousiasment ses utilisateurs de la première heure et semblent en même temps freiner une adoption massive.
Un réseau social décentralisé et libre
En effet, Mastodon n’est pas seulement une plateforme de réseau social, c’est aussi un logiciel libre et ouvert que chacun peut installer sur un serveur pour créer un site appelé « instance ». Il ne s’inscrit pas dans un service vertical, qui dépend de la personne qui le possède et le contrôle, mais dans un réseau décentralisé et interconnecté, le Fediverse.
Cette coexistence d’une grande variété de sites Mastodon (9 800 en 2023), administrés par des personnes ou des communautés différentes, est parfois perçu comme « compliqué », « réservé aux geeks » ou encore « vecteur d’entre-soi ».
Pour autant, grâce au protocole ouvert ActivityPub, les différentes instances sont interconnectées. Une fois que l’on a choisi son instance, il est très facile de s’abonner à des comptes appartenant à d’autres instances, ou encore de suivre le fil des publications de l’ensemble des comptes agrégés au Fediverse. C’est en fait aussi simple que pour un utilisateur de messagerie gmail.com de communiquer avec un utilisateur de yahoo.fr.
Par ailleurs, le développement de Mastodon est assuré par une entreprise à but non lucratif (Mastodon gGmbH) qui garantit un espace sans publicité, exempt d’algorithme sélectionnant les publications à afficher et respectueux des données personnelles de ses utilisateurs.
En phase avec les valeurs de la science ouverte
Le monde académique n’échappe pas à l’interrogation de la plateforme sociale à adopter. Nombreux sont les chercheurs qui n’ont pas attendu 2022, pour rejoindre l’environnement propice aux conversations de Mastodon. Cette réflexion peut également prendre en compte la volonté d’utiliser un outil en accord avec les valeurs de plus en plus ancrées de diffusion et d’ouverture de la connaissance.
La bibliothèque de l’Université de Groningue aux Pays-Bas, par exemple, a fait le choix de Mastodon en octobre 2023 et témoigne un an plus tard de son expérience. Le bilan est jugé positif. Non seulement Mastodon leur permet d’être cohérents avec leurs valeurs mais ils ont aussi constaté un impact qualitatif de leurs publications en termes de réactions et de commentaires constructifs.
Conclusion
Même si son adoption massive reste freinée par une perception de complexité et la popularité croissante d’autres plateformes, Mastodon se présente comme une alternative originale aux plateformes traditionnelles de microblog, combinant des fonctionnalités familières et une approche décentralisée du réseau social, présentée par son concepteur comme plus saine et propice à la collaboration.
Decentralization is biodiversity of the digital world, the hallmark of a healthy ecosystem. A decentralized network like the fediverse allows different user interfaces, different software, different forms of government to co-exist and cooperate.
Eugen Rochko, Dec 30 2018, Why does decentralization matter?
Pour aller plus loin :
- Documentation de Mastodon
- Le Fediverse n’est pas Twitter, mais peut aller plus loin, Framablog, 17/02/2023
